​A közönséges nandu Dél-Amerika legnagyobb testű madara. Testhossza 1,2–1,4 méter, a kakas akár 1,8 méter magasra is megnő. A világ madarai között magasságban a 3., testtömegben a 4. helyen áll. Közeli rokona a kisebb, fehér pettyes tollú Darwin-nandu, de a közönséges nandu erőteljesebb felépítésű. A kakas és a tojó külseje nagyon hasonló, így ránézésre nehéz megkülönböztetni őket.
A faj 18–36 kg-os, tollazata többnyire szürkés, míg a has- és combtollazat fehér, a nyak alsó része pedig fekete. A nandu, a strucchoz hasonlóan, hosszú nappalos állat, vagyis szaporodási időszaka a nappalok hosszabbodásával kezdődik, általában áprilistól augusztusig (a déli féltekén szeptembertől januárig).
A kakasok a költési időszakban területvédők és agresszívebbek lehetnek. Ilyenkor tollazatukat felborzolják, sziszegéssel figyelmeztetnek, és ha szükséges, összecsapnak a rivális hímekkel, csőrrel „ráfognak” egymásra, lökdösik vagy rúgják ellenfelüket.
A nandu mindenevő, főként növényeket fogyaszt, de rovarokat és más apró állatokat is megeszik. Eredeti élőhelyén a mezőgazdasági területeken olykor kárt is okozhat, ezért egyes gazdák kártevőnek tartják. Tollát, bőrét és húsát több helyen hasznosítják, tojása is fogyasztható.
Állománya vadon kissé csökkenő, ugyanakkor farmokon egyre gyakrabban tenyésztik. Az utóbbi években hobbitartásra is kedveltté vált, és fogságban fehér színváltozatát is kitenyésztették.